La Mésoamérique

C’est en 1943 que le concept de Mésoamérique a été inventé et défini par l’anthropologue et ethnohistorien Paul Kirchhoff. Il s’agissait pour lui de dénommer et de caractériser une aire culturelle qui, au début du xvie siècle, couvrait la moitié sud du Mexique et la partie occidentale de l’Amérique centrale, soit le Belize, le Guatemala et l’Ouest du Honduras et du Salvador actuels. De fait, les populations de cette zone, d’au moins 1 000 000 km², au-delà de leur diversité ethnique et linguistique, partageaient alors une communauté de culture. Si la définition du monde mésoaméricain proposée par Kirchhoff s’appuie sur l’examen de plusieurs dizaines de traits culturels révélés surtout par les premiers témoignages écrits concernant les sociétés qui composaient ce monde, l’histoire de cette aire relève, elle, de la stricte archéologie. À propos de la Mésoamérique dans son ensemble, plusieurs questions se posent : celle des origines et de la formation de cette aire culturelle, celle des limites spatiales de celle-ci et de leur fluctuations, celle encore de l’évolution sur le temps long des sociétés qui l’ont habitée et des interactions entre celles-ci.

Il est d’usage de découper l’espace mésoaméricain en six ou sept grands ensembles. Si, à titre individuel, les chercheurs et doctorants d’ArchAm sont engagés dans des recherches qui concernent plusieurs de ces régions (Mexique central, côte du Golfe, Hautes Terres mayas, Oaxaca notamment), les programmes collectifs du laboratoire se centrent depuis plusieurs années sur deux zones principales : l’Occident du Mexique et les Basses Terres mayas.